Dans l'âpre décor d'un pays minier, des crimes mystérieux sèment la terreur et la consternation parmi les « gueules noires ». On découvrira le coupable au milieu du déchaînement des éléments qui ajoutent leur malveillance à la cruauté et à la fourberie humaines.
Extrait : Chapitre VII Le matin jeta dans la rue un autre Matteo, un Matteo impatient, qui, dans sa hâte de se mettre au travail, bouscula sans le reconnaître le fumigateur dont l'encens parfumé de benjoin distribue, pour la semaine, du bonheur dans chaque maison. Franchie la Porte de la mer, il enleva ses sandales pour courir plus vite vers le quai aux phosphates. Il avait suffi d'une nuit d'amour pour opérer ce miracle. Jamais Matteo n'avait connu semblables délices ; certains mots l'exaltaient encore comme si Safia eût été présente. Lui, pauvre portefaix, avait été salué par cette beauté des îles comme un prophète « Ia Robbi, Ia Allah, ô mon maître, ô mon Dieu ! » Safia entre ses bras avait soupiré ces paroles, le corps palpitant comme celui d'un pigeon qu'on étouffe. Et c'est pour réentendre ces mots, ces soupirs, qu'il lui fallait de l'argent. Il voulait, tout comme les notables qui cachaient des fortunes derrière leurs haies de tabias, dans la banlieue sfaxienne, pouvoir parer sa maîtresse, l'étourdir de cadeaux. Fini, désormais, le temps où Matteo musait d'une barque à l'autre, criblant de ses quolibets Maltais et Siciliens ; finies, les flâneries chez Gordina, les siestes sur le sable chaud du chenal. Tout cela était le passé, un cadavre que Safia avait piétiné de ses petits talons marqués de henné…
Extrait : — Désolé, Monsieur, d'avoir à vous réveiller ! Même quand il s'agit d'une domestique à votre service, un wagon Pullmann n'admet pas de gens de couleur. Croyez-vous que ma nièce ait coutume de passer la nuit en compagnie de négresses ? Apostrophé de la sorte, Mr Richard J. Curtiss, d'un sursaut, s'était dressé sur la couchette…
Extrait : Il faisait un tel froid, que Lapérine se sentit le nez gelé rien que de l'avoir sorti hors de ses couvertures. Il demeura un moment immobile, les yeux ouverts, recroquevillé sur lui-même, le menton reposant presque sur les genoux. Autour de lui, dans l'obscurité de la chambre, les camarades s'habillaient sans parler, décrochaient sous leurs charges leurs musettes de pansage…
Extrait : Même l'été, il faisait froid dans cette chambre-là… Depuis une heure à peu près, que Choncette était éveillée, elle s'amusait, pelotonnée dans ses couvertures, à regarder les objets émerger peu à peu de l'ombre… Maintenant, sans doute, il faisait dehors un beau soleil, le soleil des matins de septembre…
